De unieke sfeer van Frontierland is een verfijnde mix van realiteit en verbeelding. Rechtstreeks vanuit de staten hebben Jeff Burke en zijn team van Imagineers de sublieme landschappen van het Amerikaanse Westen , van Monument Valley tot New Mexico vastgelegd en deze uitgebreid gefotografeerd tijdens een gedenkwaardige verkenningstocht door het Oude Westen. Ze doken ook in de authentieke geschiedenis van de verovering van het Westen en de goudkoorts. Verwijzingen naar dit alles zijn vandaag de dag nog steeds te vinden in de topografie, de vegetatie en talrijke decoratieve objecten van het land.


Het denkbeeldige komt uit de ontelbare westerns die Hollywood heeft geproduceerd. Ze hebben deze mythische plaatsen en gebeurtenissen uit het verleden nieuw leven ingeblazen. Steden van pioniers of goudzoekers, treinen en stoomboten, ranches die verloren zijn gegaan in het midden van de vlakte, al het decor gemaakt door de goudsmeden uit de droomfabriek van Hollywood... de kostbare referenties voor de
makers van Thunder Mesa, de kleine mijngemeenschap van Frontierland.


Het spreekt voor zich dat de Imagineers de films van de Walt Disney Studios hebben bekeken, te beginnen met Davy Crockett and the River Pirates (1956), waarin de beroemde pelsjager de legendarische Mike Fink confronteert in een hectische race op de Ohio rivier. Dit rivieravontuur inspireerde het decor van Rivers of the Far West en dat van twee voormalige attracties, River Rogue Keelboats en Indian Canoes. Ze maakten het mogelijk om in een traditionele kielboot of kano rond de Big Thunder Mountain te varen, met één pier bij Smugglers' Cove en de andere op het huidige Frontierland Playground.


Een andere Disney-film die als inspiratie diende voor Frontierland was The Adventures of Bullwhip Griffin (1967), een comedy western waarin twee weeskinderen en hun butler (de beruchte Bullwhip Griffin) gedwongen worden hun huis in Boston te verlaten en zichzelf naar San Francisco te smokkelen, waar de goudkoorts net is begonnen. Na vele avonturen bevinden onze drie helden zich in een saloon genaamd... The Lucky Nugget. Voor de gelegenheid is er zelfs een liedje geschreven door de Sherman broers, "The Girls of San Francisco", waarin ook deze saloon wordt genoemd. The Lucky Nugget, de belangrijkste uitgaansplaats van Thunder Mesa, werd ook zo genoemd!



Maar de filmreferenties van Frontierland beperken zich niet tot Disney-producties. Jeff Burke stelde voor dat zijn team vier bijzonder emblematische westerns zou bekijken die als basis zouden kunnen dienen voor de creatie van Thunder Mesa en zijn omgeving.

De eerste in deze reeks is de befaamde How the West was Won (1962), een mythische film die het lot van een familie van pioniers bespreekt door middel van vijf epische scènes tussen 1839 en 1889. Er werden veel elementen uit de geschiedenis en de geografie van de film overgenomen voor Frontierland, van de Goudkoorts in Monument Valley tot de adembenemende landschappen die de inspiratiebron vormden voor Big Thunder Mountain.


The Shootist (1976) was de laatste film van John Wayne. Hij werd gefilmd in Carson City, beroemd om zijn zilvermijnen en vertelt het verhaal van de laatste dagen van een schietgrage revolverheld die met pensioen ging in een pension. Het was juist dit pension dat de Imagineers inspireerde om Cottonwood Creek Ranch en Cowboy Cookout Barbecue te bouwen.


Tombstone (1993) volgt de gebeurtenissen in de aanloop naar de beroemde O.K. Corral-schietpartij waarbij de gebroeders Earp en Doc Holliday betrokken waren. Vooral de filmsets maakten indruk op de ontwerpers van Frontierland, of het nu gaat om de esthetiek van de gebouwen in de hoofdstraat, de interieurdecoratie of de landschappen. De film is niet ver van de echte stad Tombstone opgenomen, in de Old Tucson Studios, waarvan bekend is dat ze het decor vormden voor veel Westerns. Jeff Burke bracht daar drie dagen door om deze sets vanuit alle hoeken te bestuderen en te fotograferen, vooral die van de beroemde "Oriental Saloon" die als basis diende voor de decoratie van de Lucky Nugget.
De vierde, maar niet de minst belangrijke film: Silverado (1985) van Lawrence Kasdan (screenwriter van The Empire Strikes Back en Raiders of the Lost Ark), het verhaal van vier avonturiers die besluiten hun krachten te bundelen om een kleine stad te verdedigen tegen de uitbuiting van een rijke landeigenaar. De film werd opgenomen in New Mexico op plaatsen (met name de hoofdstraat van Silverado) die heel precies de architectuur van een kleine stad in het Westen van die tijd nabootsten. Ze gaven de Imagineers inspiratie om enkele gevels van Thunder Mesa te ontwerpen, waaronder het Silver Spur Steakhouse.


De muziek uit deze film, gecomponeerd door Bruce Broughton (The Timekeeper/Visionarium, Honey I Shrunk the Audience, CinéMagique, The Resuers Down Under), werd genomineerd voor een Oscar en het was tijdens het luisteren naar deze muziek dat Jeff Burke het idee kreeg om ze te gebruiken als achtergrondmuziek voor het Land. Hij stelde het voor aan Glenn Barker, Media Designer bij Walt Disney Imagineering, die hem aanmoedigde om nog een stapje verder te gaan. Het is waar, van High Noon tot Return of the Magnificent Seven tot The Good, the Bad and the Ugly, je hebt slechts een paar noten nodig om de luisteraars te vervoeren naar de wereld van deze films die ze kennen en liefhebben. In een oogwenk worden ze zelf pioniers, cowboys en cowgirls... Laat het avontuur beginnen!


Het proces bleek zo efficiënt dat andere parken erdoor geïnspireerd werden en al snel was gelijkaardige achtergrondmuziek uit de Far West te horen in Frontierland in Californië en in Florida.
Voor de goede orde moeten we ook vermelden dat elk Imagineer teamlid zijn of haar eigen referenties meebracht, naast deze vier emblematische films. Voor ontwerper en decorateur John Patrick "Pat" Burke was het de film McCabe & Mrs. Miller (1971), waarvan het plot zich in 1902 afspeelt in een klein mijnstadje dat verloren is gegaan in de bergen van de staat Washington, in het verre noordoosten van de USA. In deze barre omgeving is het enige transportmiddel voor materiaal en uitrusting een stoomtractor (die meerdere malen in de film voorkomt) en toen "Pat" Amerika doorkruiste op zoek naar rekwisieten voor Frontierland, maakte de Imagineer er een punt van om er één in handen te krijgen. Hij ontdekte deze op een boerderij in Missouri, bijna vergeten door de eigenaars, en vandaag vinden we deze natuurlijk bij de uitgang van Big Thunder Mountain, vlak naast Rose's Blacksmithing in Thunder Mesa.


Als filmmakers in Hollywood zich hebben laten inspireren door authentieke landschappen en de werkelijkheid om hun fictie te creëren, dan is het deze keer de fictie die het mogelijk maakte dat Imagineers zich weer met de werkelijkheid verbonden voelden en een mijnerfgoed dat aan het verdwijnen was, in stand hielden. Dit is ook de magie van Frontierland!